Sondheim kam schon früh in Kontakt mit der faszinierenden Welt der New Yorker Musicals, bekannt geworden sind z. B. die Begegnungen, die er bereits als Teenager mit der in der Nachbarschaft lebenden Musical-Legende Oscar Hammerstein (1895-1960) hatte, der vor allem als Texter vieler absoluter Broadway-Klassiker berühmt wurde.
Nach diesen prägenden Eindrücken und erfolgreich absolviertem Studium wurde er zunächst als Musical-Texter bekannt, darunter Gypsy (1959) und Do I Hear a Waltz? (1965) und vor allem natürlich für den Welterfolg West Side Story (1957), zu dem Leonard Bernstein (1918-90) die Musik schrieb.
Hauptsächlich in den 1970er und 1980er Jahren entstanden dann die Musicals, für die er sowohl Text und Musik verfasste und die vor allem bei der Kritik aufgrund ihrer anspruchsvollen Themen und musikalischen Umsetzung gut ankamen. Vielleicht waren diese Werke für die Erwartung des unterhaltungswütigen, typischen Broadway-Publikums oft zu wenig eingängig - Welthits, wie sie zeitgleich z. B. von Andrew Lloyd Webber produziert wurden, waren jedenfalls nie dabei (obwohl die Stücke auch nie wirkliche Flops waren). Es ist ja oft so, dass das, was bei Kritikern und Kennern gut ankommt, nicht unbedingt immer auch dem Geschmack der breiten Masse entspricht. Daher ist Sondheim hierzulande wohl auch am ehesten als der West Side Story-Textdichter bekannt und ansonsten eher (leider!) "nur" ein Tipp für Kenner...Zu seinen bekanntesten und erfolgreichsten Werken gehören sicherlich Anyone can whistle (1964), Follies (1971), A Little Night Music (1973), Pacific Overtures (1976), Sweeney Todd (1979), Sunday in the Park with George (1984) und Into the Woods (1987). Es lohnt sich wirklich, hier mal auf (zumindest akustische) Entdeckungsreise zu gehen! Auf unseren Bühnen bekommt man diese Stücke eher selten bis gar nicht zu sehen, sehr schade! :-(
Zumindest Sweeney Todd dürfte auch bei uns zeitweise einen kleineren Bekanntheitsschub erlangt haben, da Kult-Regisseur Tim Burton das düstere Musical im Jahr 2007 - wie meistens - mit Johnny Depp und Helena Bonham Carter in den Hauptrollen verfilmt hat. (Kaum zu glauben, dass die Rolle der Mrs. Lovett bei der Broadway-Premiere 1979 von Angela Lansbury gespielt wurde, die man bei uns eigentlich nur als nette ältere Dame und Hobby-Detektivin Jessica Fletcher aus der Serie "Mord ist ihr Hobby" kennt...)
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